,,Nieuw Reijerwaard is een gebied om trots op te zijn. Mensen willen leven, werken en natuurlijk ook eten. Dit gebied speelt daarin een belangrijke rol. En alles wat hier verhandeld wordt, is nog vers en gezond ook.’’
Als er iemand is die de ontwikkeling van Nieuw Reijerwaard vanaf het allereerste begin – en vanaf de eerste rij – heeft meegemaakt, dan is dat Freek van der Valk. In 2007 opende hij zijn Van der Valk Hotel Ridderkerk, vlakbij het verkeersknooppunt dat nu de IJsselmondse Knoop heet. Tien jaar later werd de eerste paal voor de eerste vestiging op Nieuw Reijerwaard geslagen: voor Van Gelder Groente en Fruit, nu de buren van het hotel.
De 43-jarige hotelier, met vrouw en twee kinderen zelf inwoner van Ridderkerk, vindt het niet meer dan logisch dat de polder Nieuw Reijerwaard deze ontwikkeling heeft doorgemaakt. Het van oorsprong agrarische gebied met een aantal kassen werd getransformeerd tot een modern bedrijventerrein voor de agro/food/vers-sector van 90 hectare.
,,Dit is iets wat gewoon moest gebeuren’’, stelt Freek. ,,Het is niet realistisch om niets te doen met zo’n groot stuk grond in de randstad, op zo’n locatie, zo goed ontsloten. En als je er iets mee doet, dan is dit een logische keuze. Ik ben blij dat er een team op heeft gezeten dat er iets moois van heeft gemaakt. Met oog voor duurzaamheid. En er is niet alleen maar gekozen voor de blokkendozen en de vrachtwagens. Ondanks alle bedrijvigheid is het gebied aantrekkelijk gebleven voor de fietser of wandelaar.’’
‘De trap werd steeds hoger’
Wat dat laatste betreft, is Freek ervaringsdeskundige. Na een sportieve jeugd, waarin hij veel fietste, kwam het er in zijn studietijd en drukke ondernemersbestaan steeds minder van om te bewegen. ,,Ik werd wat te zwaar en het leek wel of de trap steeds hoger werd. Ik had allerlei excuses om niet méér te bewegen. Intussen motiveerden we onze kinderen om te sporten en daar goed in te zijn, maar zelf was ik niet het goede voorbeeld. Ja, de kinderen hebben ervoor gezorgd dat ik het roer heb omgegooid, nu zo’n vijf jaar geleden. Ik pakte het praktisch aan. Ik kocht een paar sportschoenen en begon met lopen. ’s Avonds, als het al wat donker was. Gewoon, hier in de buurt. Die eerste keren hardlopen sloopten me helemaal, weet ik nog. Ik veranderde ook mijn eetpatroon. Minder vlees, meer plantaardige producten. Want je kunt sporten wat je wilt, als je te veel blijft eten en nog ongezond ook, dan zet dat sporten niet veel zoden aan de dijk.’’
Sleutel naar gezonder leven
Daarom vindt Freek het wel grappig dat hij nu woont en werkt midden in een gebied waar het allemaal draait om gezond voedsel: groente, fruit, onbewerkt eten. ,,Dat is voor iedereen toch de sleutel naar een gezonder leven.’’ Overigens eet Freek nog steeds graag een stukje vlees. ,,Maar wel veel minder dan eerst.’’
Zijn eigen ervaring met gezond eten was ook het startsein voor een zoektocht naar gezondere maaltijden die hij in zijn hotel wil serveren. Dat doet hij samen met Van Gelder Groente en Fruit, de ‘hofleverancier’ van groente en fruit voor de Van der Valk-vestigingen in de Benelux. ,,De uitkomst is op dit moment dat vlees natuurlijk nog steeds op de kaart staat, maar dat we daarnaast wel veel meer plantaardige maaltijden aanbieden. Salades bijvoorbeeld, maar ook plantaardige vleesvervangers. Daar zijn tegenwoordig heel goede producten in te vinden. Die helpen, hoop ik, onze gasten om de stap te zetten naar gezonder eten. Het is mooi om die zoektocht samen met Gerrit van Gelder te doen. Hij denkt goed mee met ons als hotelondernemers. Hij is echt een man met een visie. Ik had me geen leukere buurman kunnen wensen.’’
Leven veranderd
Voor Freek van der Valk is Nieuw Reijerwaard het gebied geworden waar alles bij elkaar komt. Voor het hotel, maar ook voor hem persoonlijk. ,,De groente- en fruitwereld heeft op verschillende manieren m’n leven veranderd. Je leven wordt echt beter als je fitter en gezonder bent, en daar helpen verse groenten en fruit enorm bij. Het is nu wel lekker dat m’n kinderen mij niet kunnen bijhouden, terwijl ik vijf jaar geleden m’n kinderen niet meer kon bijhouden. Ik gun de mensen dat ze ook zo’n stap kunnen maken. Dit gebied met die mooie bedrijven helpt de bevolking in de omgeving daarbij.’’
De inrichting van het gebied is wat Freek betreft de kers op de taart van zijn gezonde levensstijl. ,,Kijk naar dat groene buffergebied langs de Rijksstraatweg. En je kunt hier fietsen en lopen, zonder ver van huis te gaan. Met de opening van de IJsselmondse Knoop en de fietsonderdoorgangen kan dat zelfs zonder over te moeten steken.’’ Freek heeft verschillende rondjes op zijn programma gezet. Elke dag is hij fietsend of lopend te vinden op zijn routes via de Rijksstraatweg, de Lagendijk en weer terug. Straks komt daar ook de snelfietsroute F15 nog bij. ,,Onderweg zie ik meer groen dan je zou denken. Ik zie vaak de hazen en fazanten oversteken.’’
Samen met een landschapschapsarchitect werkt de Gemeenschappelijke Regeling Nieuw Reijerwaard nog aan de afronding van het gebied. Freek van der Valk denkt daarin mee. ,,Zet er wat toestellen neer voor de joggers bijvoorbeeld. Met een paar kleine aanvullingen kun je de recreatieve kant van Nieuw Reijerwaard nog mooier maken. Daar hebben alle inwoners wat aan. Vanuit het centrum van Ridderkerk ben je hier zo.’’
